每当夜幕降临，《梦幻西游》(Fantasy Westward Journey)这片虚拟土地上聚集的人比美国缅因州的总人口还要多。

　　网络游戏《梦幻西游》高峰时在线人数高达150万。在按照中国古典小说《西游记》的描写设计出的场景中，玩家们聚精会神地建设着虚拟社区，里面有市场、货币，甚至还有示威游行。

　　网络角色扮演游戏正在迅速成为中国人的一种消遣娱乐方式。网易公司(NetEase.com Inc.)的《梦幻西游》就是这种游戏之一。圣地牙哥市场研究机构DFC Intelligence的数据显示，约有4,000万中国人经常玩这类游戏。DFC称，不包括盗版在内，2006年中国网游业务的收入约为10亿美元。预计2012年时收入还将增加一倍。

　　由于玩家们太过疯狂，中国政府在游戏中加入了“防沉迷”限制，以阻止未成年玩家成天痴迷于虚幻世界之中。

　　美国投资者也沉迷于此，网易、搜狐(Sohu.com)、第九城市(The9)和盛大互动娱乐有限公司(Shanda Interactive)等网游提供商的美国存托股票交投活跃。其中后两家公司的市值不足20亿美元，今年以来的涨幅已经超过了25%；多数此类股票在今年5月份上海股市的两次大幅下挫中都很抗跌。随着这些公司向新的创收模式过渡，部分分析师和企业又从中看到了更进一步的投资机会。

　　除了思科系统(Cisco Systems Inc.)等赫赫有名的公司纷纷参股此类公司外，视频游戏先锋电子艺界(Electronic Arts Inc.)最近也同意以1.67亿美元收购第九城市大约15%的股份。

　　多数观察人士预计，由于这类游戏将社交和娱乐融为一体，而中国这两方面的活动都不丰富，因此这类游戏还将继续受到欢迎。

　　Susquehanna Financial Group的分析师赵明(C. Ming Zhao)说，中国的娱乐方式不像美国那么多，中国多数年轻人没有汽车，也没有多少收入可供外出游乐。

　　他说，人们因此将网络游戏当作了社交工具，通过网络游戏与人约会或与朋友谈天。

　　Vivendi SA所开发网络游戏《魔兽世界》(World of Warcraft)的一位美国玩家说，这款游戏使他沉迷，一年半以来他每天要花6个小时玩这个游戏，在这上面总共已花费了数千小时。第九城市获得了《魔兽世界》的在华经营权。

　　在纽约一家风险管理公司担任统计分析师的Richard Huang说，每个网络游戏就像是一个国家，它有自己的货币、自己的文化以及社会阶层。

　　在《魔兽世界》里，23岁的Richard Huang加入了一个帮派，他与帮派内其他成员共同完成复杂的“偷袭”任务，他们为此需要齐心协力并保持联系。Richard Huang说，某些帮派由于规定其成员要共同承担责任，因此有严格的入帮规定，加入这些帮派的难度不亚于在现实世界里找份工作。据DFC Intelligence估计，大约有40万中国人依靠收集虚拟物品并将其卖得真金白银谋生。虽然Richard Huang在不玩《魔兽世界》后与帮派内其他成员的联系不那么密切了，但他有时仍会与一些成员联络一下感情。

　　玩家只需一台电脑就能进入这些网络虚拟世界，遍布中国各地的网吧为此提供了极大便利。

　　中国大多数网络游戏的玩家会买一种类似电话卡的“点卡”，这种预付费卡在全国有众多销售代理机构。玩这些游戏的费用大约是每小时5分钱。也有一些网络游戏公司允许人们免费玩，但如果玩家想为他们创造的角色买衣服或其他装备，那就需要付钱了。

　　赵明说，由于盛大的经营模式从预付费式成功转型为“免费玩、付费购物”式，它已成为中国增长最快且最具吸引力的网络游戏公司。

　　Jacob Internet Fund的创始人赖安雅各布(Ryan Jacob)说，中华网公司(CDC Corp.)在2005年凭借一款免费功夫游戏戏剧性地进入了网络游戏市场。中华网是Jacob Internet Fund一只中等持仓的股票，也就是说该股在这只基金的投资组合中所占权重不足3%。

　　雅各布在谈到免费游戏模式时说，有意思的是网络游戏公司反而因此吸引到了更多玩家，即使其中只有很小一部分购买物品，其经济规模也是相当可观的。

　　在中华网公司的游戏中近来最热卖的商品是情人节那天出售的虚拟婚纱。中华网发言人莫尼什巴尔(Monish Bahl)说，这既证明网络游戏很受女性欢迎，也证明网络游戏在社交网中占据着独特位置。

　　互联网门户网站兼软件开发商中华网公司计划，今年下半年将其游戏部门分拆出去，该部门在取得海外游戏的在华经营权后会根据中国玩家的口味对其进行改编。中华网今年晚些时候将推出免费网络游戏《火线保镖》以及网络游戏《魔戒》(Lord of the Rings)的中文收费版。

　　盛大曾是Jacob Internet Fund在2006年持仓量最大的股票之一，但由于担心该公司将游戏经营模式转向免费可能进展不顺，同时出于对网络游戏市场过度竞争的担忧以及担心盛大的股票估值过高，Jacob Internet Fund后来减持了盛大股票。

　　雅各布说，随着有更多初创网络游戏公司纷纷上市且人们对网游公司的股市表现要求越来越高，中国网络游戏业的竞争将会进一步加剧。

　　正因为此，再加上股票估值方面的原因，雅各布看好那些经营着一系列网站的互联网公司，如新浪(Sina Corp.)和搜狐(Sohu.com Inc.)等。以搜狐为例，当它的角色扮演类网络游戏火爆时，该公司固然可以大赚一把，但当网游业务不景气时，搜狐的广告和其他业务也可起到减震器的作用。

　　而在赵明看来，那些积极从事研发的网络游戏公司最终将在市场竞争中胜出。这些公司并不满足于只作外国游戏的在华代理，它们也要自己开发游戏。

　　中国游戏市场的吸引力是如此之大，全世界的网络游戏公司都纷纷前来一试身手。瑞典公司MindArk最近就表示，中国有着一个可供700万用户同时在线的虚拟世界，而瑞典全国的人口也不过900多万。