中国高速发展的在线游戏市场竞争硝烟依旧，三家主要竞争对手中的最小一家已经找到了新的强大盟军。

　　有消息称，全球顶级视频游戏供应商美国的电子艺界(Electronic Arts)将成为在那斯达克上市的第九城市(The9)的战略投资者，这家中国公司的股票因此在5月21日飙升了10%，次日继续大幅上扬。尽管此后该股出现了回落，但部分分析师表示，电子艺界购买第九城市15%股份仅是看好这家在线游戏运营商的多个原因之一。

　　第九城市的业务重点是大型多人在线游戏，玩家在这类游戏中需要扮演不同的角色，凭借自身的游戏技巧和投资在虚拟世界中生存。

　　2005年6月，第九城市在中国市场上推出了加州暴雪娱乐(Blizzard Entertainment)出品的网游《魔兽世界》(World of Warcraft)。根据上海艾瑞市场咨询(Shanghai iResearch Co.)的数据，凭借这个游戏获得的巨大成功，2006年第九城市在中国网游市场的占有率一举超过了13%。而同期中国业内领头羊网易(Netease.com)和盛大互动娱乐有限公司(Shanda Interactive Entertainment)的市场占有率分别为24.2%和20.1%。

　　电子艺界共向第九城市投资了1.67亿美元。这笔资金和电子艺界的参股将有助于第九城市收入来源的多元化。这种转变对第九城市至关重要，因为在该公司第一季度3,500万美元的净收入中，《魔兽世界》就占据了98%以上。

　　5月21日，在与电子艺界合作的消息公布后，第九城市股价飙升4.07美元，收于43.54美元。标准普尔(Standard %26Poor)旗下NetAdvantage的数据显示，按第九城市周二42.25美元的收盘价计算，该股12个月的往绩市盈率为24.6倍，超过网易和盛大的21.3倍和17.3倍。周三该股下跌50美分，收于41.75美元。

　　与电子艺界达成的交易将使第九城市获得足球类网游EA Sports FIFA Online在中国大陆的独家代理权。分析师认为，随着2008年北京奥运会和2010年南非世界杯足球赛的临近，第九城市推出体育类游戏恰逢其时。

　　花旗集团(Citigroup)驻香港亚洲媒体研究部门负责人贾森布鲁斯因克(Jason Brueschke)在5月22日的研究报告中写道，电子艺界的众多体育类休闲游戏正是第九城市所欠缺的，随着北京奥运会的临近，对体育类游戏的需求将会格外强劲。花旗集团对第九城市的评级为买进，并将其12个月目标股价从43美元上调至55美元。

　　瑞士信贷(Credit Suisse)驻香港分析师张永恒(Wallace Cheung)在5月23日的研究报告中预计，第九城市新代理的FIFA Online和舞蹈休闲游戏《劲舞团2》(The Audition 2)合计将占到第九城市2008年收入的8%。简单易玩的休闲游戏在中国越来越受到欢迎。这类游戏可比大型多人在线游戏吸引年龄跨度更大的人群，后者的玩家多在18岁至30岁之间。

　　外界担心，电子艺界的投资将降低第九城市对《魔兽世界》的依赖程度，从而危及到同暴雪娱乐的关系。为了在代理合约2009年到期前进一步减少对《魔兽世界》的依赖，第九城市还在发布所代理的其它大型多人在线游戏。

　　5月24日，第九城市开始向多游戏运营商转变，推出了所代理的《奇迹世界》(Soul of Ultimate Nation)。公司这次改变了策略，以免费形式推出这款游戏，玩家不用再按小时或月度交费，但可以到网上商店购买虚拟武器和装备，价格从0.5元（约合7美分）的小号到88元的魔盘不等。

　　第九城市将免费策略扩展到其750万付费用户中是借鉴了盛大的做法，当初盛大此举也受到了华尔街的质疑，但最终却大获成功。这种做法推动盛大第一季度的净利润从去年同期的150万美元增加到5,800万美元。

　　第九城市还计划在今年年底前推出《暗黑之门(资料 画面):伦敦》(Hellgate: London)，在2008年推出《仙境传说2》(Ragnarok Online 2)和《赫胥黎》(Huxley)。此外，第九城市还将在第三季度推出《魔兽世界》扩展资料片《燃烧的远征》(Burning Crusade)。

　　尽管一些分析师认为第九城市存在缺乏自主游戏和过于依赖《魔兽世界》的风险，但花旗集团的布鲁斯因克表示，该公司在增加新游戏储备方面做得比任何竞争对手都好。

　　CIBC World Markets也同意这种看法，称无论是从深度、多元性还是最近新添加的内容来看，第九城市的游戏储备都最具吸引力。5月22日，在与电子艺界结盟的消息公布次日，CIBC亚洲互联网及电子商务研究部负责人姜彦仁(Paul Keung)就将第九城市的12至18个月目标股价从45美元上调至50美元，并维持该股买进的评级不变。

　　不过，还不清楚其他游戏在中国能否重现《魔兽世界》的辉煌。IT业咨询公司赛迪顾问(CCID Consulting)的互联网分析师谭斌警告说，在推出新游戏的同时可能难以留住用户对老游戏的兴趣和时间投入，这可能给第九城市带来潜在的游戏发展风险。

　　一些分析师预计，中国在线游戏市场的销售额在2011年可望达到244.3亿元（31.9亿美元），大大高于去年的65.4亿元。他们称，第九城市将从加入到全球游戏业的免费大潮中受益。在中国，免费模式游戏占到了去年销售额的60%。但国际数据公司(IDC)大中华区研究总监武连峰预计，在免费模式大行其道后，中国的游戏业将迎来竞争进一步加剧的局面。