明朝时代自宣德以来，吏治已渐趋腐败。而作为统治权力核心的内阁，也互相倾轧，斗争极为激烈。正统初，英宗(朱祁镇) 9岁登极，太皇太后委政内阁，令大学士杨士奇等对题奏本章拟出处理意见，交皇帝裁定。这就开创了明朝的“票拟”制度。但是，明阁臣中只有位高望重的首辅（又叫首揆）才有票拟权，次辅、群辅只能参论而已。于是，为了谋当有权势的阁臣，特别是首辅，朝臣间展开明争暗斗。自嘉靖初“大礼议”事件后，这种斗争益趋激烈。

武宗（朱厚照）无子，死后由堂弟朱厚熜继位，是为世宗。世宗欲尊生父兴献王（朱佑杭）为帝。首辅杨廷和等认为，继统同时要继嗣，应尊孝宗（朱祐樘）为皇考，生父只能为皇叔考。中下级官吏张璁、桂萼、方献夫等为了个人仕途，迎合世宗心意，上疏论应尊兴献王为帝。这就是“大礼议”之争。斗争结果，杨廷和罢官，同派官吏180余人受杖责，134人下狱。张璁当了首辅，恃宠跋扈，颐指百僚。不久，夏言入阁，并为首辅。以后，严嵩攻倒夏言，入为首辅。严嵩操政柄，“遍引私人居要地”。儿子严世蕃任工部左侍郎，因善于揣测皇帝心思，就代严嵩票拟，京师因此有“大丞相、小丞相”之谣。嘉靖末，严嵩失宠，御史邹应龙、林润相继弹劾世蕃，世蕃被杀，严嵩也被革职。徐阶继任首辅。隆庆初，高拱以东宫旧臣，受穆宗器重，与徐阶抗衡，终于取代徐阶。不久，高拱又被张居正排挤去官。

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